अविश्वसनीय कला नीलामियाँ

कला विशेषज्ञता, धारणा और मूल्य के अंतःक्रिया का एक चित्रण है।

कला क्या है? कल्पना का भंडार? एक प्रतिष्ठा प्रतीक? यह पूंजी के लिए एक हिमशीतक है। मेरे कार्यालय में चित्र टँगे हैं। देखने में सुंदर। बेचना असंभव। धन जाता है, जम जाता है, अगले खरीदार की प्रतीक्षा करता है। और अभी, अगला खरीदार नहीं आ रहा। यह दीवार ढकता है। नंगी दीवारें कच्ची लगती हैं। स्थान निर्जन लगते हैं। धनवानों के लिए कला एक आवश्यकता है। बाकी सभी के लिए यह देखने की चीज है।

अरबपतियों का पीछे हटना

2022 और 2025 के मध्य कला जगत में कुछ हुआ। सबसे अधिक धन वाले लोगों ने खरीदना बंद कर दिया। इसलिए नहीं कि उनका धन समाप्त हो गया। इसलिए नहीं कि कला में उनकी रुचि समाप्त हो गई। उन्होंने खरीदना बंद किया क्योंकि उन्हें कुछ सड़ा हुआ सूँघ आया।

संख्याएँ एक क्रूर कथा कहती हैं। Christie's, Sotheby's और Phillips पर नीलामी बिक्री 2022 से 2025 तक 44 प्रतिशत ध्वस्त हुई। सात अरब डॉलर से अधिक चार अरब से कम हो गया। यह सुधार नहीं है। यह अविश्वास का मत [Vote of no confidence] है।

वास्तविक कथा विवरण में छुपी है। दस करोड़ से एक अरब डॉलर के मध्य मूल्य की कृतियाँ केवल 2024 में 45.5 प्रतिशत गिरीं। यह अरबपतियों का क्षेत्र है। यहाँ चतुर धन खेलता है। और चतुर धन चला गया। अति-उच्च-स्तरीय खंड [Ultra-high-end segment] और भी कठिन ध्वस्त हुआ। दस करोड़ डॉलर से अधिक बिकने वाली कृतियाँ अपने 2022 के शिखर से 72 प्रतिशत गिरीं। 2024 में केवल एक कलाकृति दस करोड़ डॉलर से अधिक में बिकी। 2022 में ऐसी छह बिक्री की तुलना में।

ये आकस्मिक खरीदार नहीं हैं जो पीछे हट रहे हैं। ये ऐसे लोग हैं जो कला सलाहकारों की टीमें नियुक्त करते हैं। जब वे सामूहिक रूप से पीछे हटते हैं, वे कुछ जोर से कह रहे हैं। वे कह रहे हैं कि बाजार अधिमूल्यित [Overvalued] है।

यह मनोविज्ञान उनके व्यापक निवेश दृष्टिकोण को प्रतिबिंबित करता है। निजी equity [Private Equity] 10 से 15 प्रतिशत प्रतिफल देने और शेयर बाजारों के मजबूती से प्रदर्शन के साथ, मुद्रास्फीत कीमतों [Inflated prices] पर कला भयानक लगती है। अप्रवाहित संपत्ति [Illiquid assets - जिसे आसानी से नकद में न बदला जा सके] में पूंजी क्यों बाँधें जो बेचने में वर्षों ले सकती है?

सर्वेक्षण डेटा बदलाव की पुष्टि करता है। केवल 43 प्रतिशत धनी संग्राहक 2025 में कला खरीदने की योजना बनाते हैं। यह 2023 में 50 प्रतिशत से अधिक से नीचे है। इस बीच, 55 प्रतिशत बेचने की योजना बनाते हैं। धनवानों में खरीदारों से अधिक विक्रेता। यह बाजार नहीं है। यह रणनीतिक पुनर्संतुलन के रूप में प्रच्छन्न निकास के लिए भगदड़ है।

एक दाना एक बार

मेरी माँ ने मुझे किशोरावस्था में चावल पकाने के बारे में सिखाया। मैंने उनसे पूछा कि मुझे कैसे पता चलेगा कि यह पक गया है। उनका उत्तर मुझे चकित कर गया। एक दाना जाँचो, उन्होंने कहा। देखो यह पर्याप्त मुलायम है या नहीं। फिर पानी निकालो, बर्तन ढको और आँच बंद करके प्रतीक्षा करो।

यही ठीक वह है जो अरबपति कला बाजार के साथ कर रहे हैं। वे व्यक्तिगत दाने परीक्षण कर रहे हैं। क्या वह Basquiat अपने अनुमान पर पहुँचा? कितने लॉट पास हुए? बिक्री-दर क्या है? क्या वास्तविक बोली है या केवल हाउस गारंटी चीजों को सहारा दे रही है? प्रत्येक डेटा बिंदु एक दाना परीक्षण है।

यह दृष्टिकोण धैर्य में सौंदर्य रखता है। गैलरी के पास घड़ियाँ हैं। अरबपतियों के पास समय है। उनके पास पूंजी है जो अन्यत्र प्रतिफल अर्जित कर रही है।

साक्ष्य खुले में है। उच्च-निवल-मूल्य व्यक्तियों ने अपने पोर्टफोलियो [Portfolio - निवेशों का संग्रह] में कला का आवंटन [Allocation] 2021 में 22 प्रतिशत से घटाकर 2024 में केवल 15 प्रतिशत कर दिया। वे अपने संग्रह नष्ट नहीं कर रहे। वे बस इन कीमतों पर जोड़ने से इनकार कर रहे हैं।

चावल अभी नहीं पका है। बाजार अभी भी बहुत कड़ा है।

संख्याएँ झूठ नहीं बोलतीं

वह कलाकृति लें जो 2022 में दस करोड़ डॉलर में बिकी। 2025 तक, तुलनीय कृतियाँ 2.8 करोड़ डॉलर पाने के लिए संघर्ष कर रही थीं। यह बाजार सुधार नहीं है। यह एक पराजय है।

तीन लगातार वर्षों की गिरावट एक अधिक चिंताजनक स्थिति प्रकट करती है। 2024 में बिक्री 26 प्रतिशत गिरी। यह 2023 में पहले से 19 प्रतिशत गिर चुकी थी। यह उच्च स्तर पर मुक्त पतन में एक बाजार है। और यह तब हो रहा है जब वैश्विक धन रिकॉर्ड स्तरों पर है।

विशिष्ट श्रेणियाँ नष्ट हुईं। युवा समकालीन कला, सबसे सट्टा खंड [Speculative segment], 71 प्रतिशत ध्वस्त हुई। बिक्री 2022 में 34.7 करोड़ डॉलर से 2024 में केवल 10.1 करोड़ डॉलर तक गिरी। यही होता है जब बुलबुला फटता है।

पुराने मास्टर और इम्प्रेशनिस्ट भी बेहतर नहीं रहे। दोनों श्रेणियाँ 2024 में 45 प्रतिशत से अधिक गिरीं। ये माने जाते हैं स्थिर, नीला-चिप [Blue-chip] होल्डिंग्स। जब सबसे सुरक्षित श्रेणियाँ भी गिरती हैं, विश्वास पूरी तरह वाष्पीभूत हो गया है।

नीलामी गृहों ने 2024 में 2017 के बाद से अपनी सर्वोच्च बिक्री-दर रिपोर्ट की। यह सकारात्मक लगता है जब तक आप नहीं समझते इसका अर्थ क्या है। गिरते बाजार में उच्च दर का अर्थ केवल यह है कि घरों ने जोखिम भरी सूची वापस खींच ली।

हेरफेरकारी मूल्य-निर्धारण

कला दुनिया में हेरफेर करने में सबसे आसान बाजार है। मूल्यांकन के लिए कोई सूत्र नहीं है। कोई मूल्य-से-आय अनुपात नहीं। कोई लाभांश प्रतिफल [Dividend yield] नहीं। कोई पुस्तक मूल्य [Book value] नहीं। केवल वह अंतिम कीमत जो किसी ने आदर्श परिस्थितियों में चुकाई। यही संपूर्ण मूल्य-निर्धारण तंत्र [Pricing mechanism] है।

कैनवास और तेल रंग की सामग्री में 500 डॉलर लग सकते हैं। बाकी सब कुछ सामूहिक विश्वास या एक कथा या एक कहानी है। यह प्रचार है। जब यह विश्वास टूटता है, नीचे पकड़ने के लिए कुछ नहीं है।

भारत से उदाहरण लें। अमृता शेर-गिल। 1941 में युवावस्था में उनकी मृत्यु हो गई। उनके कार्य की सीमित आपूर्ति कृत्रिम दुर्लभता [Artificial scarcity] बनाती है। उनके चित्र अब करोड़ों में बिकते हैं। किंतु क्यों? क्योंकि पिछला एक उच्च कीमत पर बिका, और उससे पहले वाला। यह पूरे रास्ते वृत्तीय तर्क [Circular reasoning] है।

राजा रवि वर्मा ने 19वीं शताब्दी में चित्र बनाए। उनके क्रोमोलिथोग्राफ [Chromolithograph - रंगीन मुद्रित चित्र] सर्वत्र उपलब्ध हैं। उनके मूल कार्यों की दुर्लभता के कारण उनकी कीमत करोड़ों में है। कोई मूलभूत कारण नहीं है कि उनका कार्य करोड़ों में क्यों बिकना चाहिए। सिवाय इसके कि यह बिकता है, क्योंकि यह बिकता था, क्योंकि किसी ने तय किया था कि यह बिकना चाहिए।

फिर मकबूल फिदा हुसैन हैं। वे कतर के नागरिक बने और लंदन में रहे। उनका बाजार दर्शाता है कि कथा कीमत कैसे संचालित करती है। भारत में राजनीतिक विवाद। कतर से प्रवासी समर्थन। अंतर्राष्ट्रीय निवास प्रतिष्ठा प्रदान करता है। कहानी उत्पाद बन गई। फिर भी उन्होंने 2025 में गिरती प्रवृत्ति को अस्वीकार किया।

हेरफेरकारी मूल्य-निर्धारण के बारे में यह बात है। यह तब तक काम करता है जब तक नहीं करता। आप समन्वित खरीद के माध्यम से मूल्य मुद्रास्फीत कर सकते हैं। आप कृत्रिम दुर्लभता बना सकते हैं। किंतु अंततः किसी को वास्तव में उस कीमत पर काम चाहिए होना चाहिए।

चतुर निजी खरीद

जबकि नीलामी बिक्री ध्वस्त हुई, कुछ रोचक हुआ। निजी बिक्री [Private sales] में विस्फोट हुआ। Christie's ने 2024 में साल-दर-साल निजी बिक्री में 41 प्रतिशत वृद्धि रिपोर्ट की। Sotheby's ने 17 प्रतिशत वृद्धि देखी।

अरबपतियों ने कला खरीदना पूरी तरह बंद नहीं किया। उन्होंने मुद्रास्फीत सार्वजनिक नीलामी प्रीमियम [Public auction premiums] चुकाना बंद किया। इसके बजाय, वे निजी सौदे वार्ता कर रहे हैं जहाँ वे मूल्य-निर्धारण नियंत्रित करते हैं। कोई प्रतिस्पर्धी बोली युद्ध नहीं। अधिक भुगतान का कोई सार्वजनिक रिकॉर्ड नहीं। सौ करोड़ क्यों चुकाएँ जब आप साठ करोड़ में निजी रूप से वार्ता कर सकते हैं?

यह व्यवहार उनके बाजार मूल्यांकन के बारे में सब कुछ प्रकट करता है। वे विशिष्ट कृतियों में मूल्य देखते हैं। वे संग्रह में जोड़ना चाहते हैं। किंतु वे सार्वजनिक नीलामी सर्कस में भाग लेने से इनकार करते हैं।

यह एक दो-स्तरीय व्यवस्था बनाता है। परिष्कृत खरीदार निजी कीमतें चुकाते हैं। अपरिष्कृत खरीदार सार्वजनिक कीमतें चुकाते हैं। जैसे-जैसे सार्वजनिक बाजार बिगड़ता है अंतर बढ़ता है।

नए करोड़पतियों की भीड़

जबकि अरबपति बाईं ओर से मंच छोड़ते हैं, एक भिन्न समूह दाईं ओर से प्रवेश करता है। नए करोड़पति। युवा संग्राहक। तकनीकी धन। अभी तक न खोई क्रिप्टो कमाई [Crypto earnings]। ये लोग पहली बार कला को सुलभ देखते हैं। वे सोचते हैं कि वे सौदे पा रहे हैं। वे वास्तव में चतुर धन के लिए निकास तरलता [Exit liquidity - पुराने निवेशकों के बाहर निकलने के लिए नए खरीदारों का आना] प्रदान कर रहे हैं।

यह एक क्लासिक देर-चक्र प्रारूप है। परिष्कृत खरीदारों की जगह अपरिष्कृत लेते हैं। आप इसे हर बुलबुले में देखते हैं। 2007 में रियल एस्टेट। 2000 में तकनीकी शेयर। 1637 में डच ट्यूलिप। नवीनतम प्रवेशकर्ता ठीक तब आते हैं जब पार्टी समाप्त होती है।

युवा संग्राहक घटना भी बदलते धन वितरण को दर्शाती है। मिलेनियल और जनरेशन Z [Millennials and Generation Z - 1981 से 2012 के बीच जन्मे लोग] धन तकनीक, वित्त, क्रिप्टो से आता है। इन उद्योगों ने तेजी से धन बनाया। उनके प्रतिभागी धनवान महसूस करते हैं और स्थिति संकेत [Status signaling - सामाजिक प्रतिष्ठा दिखाना] करना चाहते हैं। दीवार पर 50,000 डॉलर की पेंटिंग कहती है कि आप सफल हो गए। जब तक वह पेंटिंग 15,000 डॉलर की नहीं हो जाती और कोई उसे नहीं चाहता।

अंततः वास्तविकता नीचे तक फ़िल्टर होगी। नए करोड़पति अपनी खरीद पलटने का प्रयास करेंगे। वे पाएँगे कि कोई बोली नहीं है। या बोली जो उन्होंने चुकाया उसका आधा है। सोशल मीडिया पर बात फैलेगी। कथा कला-निवेश से कला-जाल में बदल जाएगी।

अधिमूल्यन थीसिस [Overvaluation thesis]

अरबपति वास्तव में क्यों पीछे हटे? क्योंकि वे जानते हैं यह बाजार अधिमूल्यित [Overvalued] है। एक दशक की कम ब्याज दरों ने विश्व को तरलता से भर दिया। कला अतिरिक्त पूंजी के लिए एक भंडारण तंत्र बन गई। कीमतें तर्कसंगत मूल्य से पूरी तरह विच्छिन्न हो गईं।

गणित के बारे में सोचें। पाँच करोड़ डॉलर में बिकने वाली पेंटिंग कुछ धारणाओं को निहित करती है। कि कला शेयरों से बेहतर प्रदर्शन करेगी। कि सामाजिक पूंजी प्रति वर्ष लाखों की कीमत है। इनमें से कोई भी टिका नहीं।

परिष्कृत खरीदार यह भी जानते हैं कि नीलामी गृह [Auction houses] परिणाम अभियांत्रित करते हैं। गारंटियाँ सुनिश्चित करती हैं कि विक्रेताओं को भुगतान होता है। तृतीय-पक्ष वित्तपोषण [Third-party financing] खरीदार क्षमता मुद्रास्फीत करता है। जब आप जानते हों कि खेल धाँधलीबाज है, तो भाग क्यों लेना?

ऐतिहासिक नजीर

अरबपतियों का कला बाजार छोड़ना नया नहीं है। प्रारूप सुसंगतता से दोहराता है। 2008 के वित्तीय संकट से पहले, उच्च-स्तरीय कला बिक्री 2006 में नरम होने लगी। बुद्धिमान संग्राहकों ने जोखिम कम किया [De-risked / Reduced risk]।

1990 के दशक का कला बाजार सुधार उसी पटकथा का अनुसरण किया। जापानी खरीदारों ने 1980 के दशक के अंत में कीमतें पागल स्तरों तक पहुँचाईं। Van Gogh का Portrait of Dr. Gachet 1990 में 8.25 करोड़ डॉलर में बिका। किंतु परिष्कृत पश्चिमी संग्राहक पहले से पीछे हट रहे थे। जब जापान का बुलबुला फटा, कला कीमतें बाजार में 40 से 60 प्रतिशत गिरीं।

वर्तमान स्थिति को उल्लेखनीय बनाने वाली गति है। पिछले सुधारों में तीन से पाँच वर्ष लगे। इस बार यह तीन वर्षों में संकुचित हुआ। प्रौद्योगिकी सब कुछ तेज करती है।

शिखर से तल तक आमतौर पर पाँच से सात वर्ष लगते हैं। इसका अर्थ है 2027 या 2028 के आसपास तल। इतिहास यह भी दर्शाता है कि अरबपतियों का पुनः प्रवेश तल का संकेत देता है। जब वे आक्रामक रूप से फिर खरीदना शुरू करते हैं, यह स्पष्ट संकेत है।

मृदु शक्ति और रणनीतिक दिशा

कला बाजार पतन एक छोटा किंतु महत्वपूर्ण वित्तीय संकेत है। अरबपति संपत्तियाँ आकस्मिक रूप से नहीं छोड़ते। जब वे एक साथ पीछे हटते हैं, वे कुछ ऐसा पढ़ रहे हैं जिसे बाजार के बाकी हिस्से ने अभी तक संसाधित नहीं किया है।

कला मूल्य व्यवस्था में विश्वास को प्रतिबिंबित करते हैं। गिरती कीमतें निहित करती हैं कि विश्वास शीर्ष पर टूट रहा है।

यह इसलिए महत्वपूर्ण है क्योंकि कला मृदु शक्ति [Soft power] का भाग है। जब अरबपति खरीदना बंद करते हैं, विश्व ध्यान देता है। वे एक ऐसा साम्राज्य देखते हैं जो अपनी स्वयं की कथा नहीं बनाए रख सकता। पिछले अध्याय ने दिखाया कि मृदु शक्ति कैसे पीछे हटी। हॉलीवुड ने अपना जादू खोया। कलाकारों ने उत्पादन बंद किया। अब मृदु शक्ति की वित्तीय मशीनरी भी रुक रही है।

इस बीच, विश्व अमेरिकी प्रौद्योगिकी की शक्ति को विस्मय से देख रहा है। किंतु क्या यह विस्मय स्थायी है? क्या देश अमेरिकी प्रौद्योगिकी पर अपनी निर्भरता तोड़ रहे हैं? इसी प्रश्न का उत्तर अगले अध्याय में खोजते हैं।