समृद्ध साम्राज्य में निर्धनता

निर्धनता मन की अवस्था है।

अमेरिका स्वयं को विश्व के सबसे धनी राष्ट्र के रूप में प्रस्तुत करता है, और कुछ मापदंडों से यह सटीक प्रतीत होता है। देश सबसे बड़ी GDP [Gross Domestic Product - सकल घरेलू उत्पाद] का दावा करता है, वैश्विक वित्तीय प्रणालियों को नियंत्रित करता है और विश्वभर में सैन्य अड्डे बनाए रखता है। फिर भी इस प्रभावशाली मुखौटे के नीचे एक असुविधाजनक वास्तविकता है।

हाल ही में GoFundMe [सामूहिक धन जुटाने का एक ऑनलाइन मंच] के प्रमुख टिम कैडोगन ने Yahoo! Finance को एक चौंकाने वाला सत्य बताया कि अर्थव्यवस्था इतनी चुनौतीपूर्ण है कि अधिक अमेरिकी भोजन खरीदने के लिए धन जुटा रहे हैं। घरेलू बजट और मूलभूत आवश्यकताओं के मध्य खाई इतनी चौड़ी हो गई है कि अधिक अमेरिकी किराने का सामान [Groceries] पाने के लिए सामूहिक वित्तपोषण [Crowdfunding] का सहारा ले रहे हैं।

श्रमिक वर्ग की छुपी निर्धनता

वास्तविक क्रय-शक्ति [Purchasing Power] और आर्थिक सुरक्षा के आधार पर मापने पर लगभग 30-40 प्रतिशत अमेरिकी महत्वपूर्ण आर्थिक संकट की परिस्थितियों में जीते हैं। आधिकारिक निर्धनता रेखा [Official poverty line] केवल 11.5 प्रतिशत को निर्धन गिनती है। इन संख्याओं के मध्य अंतर प्रकट करता है कि माप हेरफेर के माध्यम से निर्धनता को कैसे छुपाया जाता है।

यह वह निर्धनता नहीं है जो आधिकारिक आँकड़ों में दिखती है। 2024 के लिए एक व्यक्ति के लिए संघीय निर्धनता रेखा [Federal poverty line] $15,060 है। यह संख्या वास्तविकता से इतनी दूर है कि यह अधिकांश अमेरिकी शहरों में जहाँ रोजगार उपलब्ध है, मुश्किल से किराया भी कवर करती है। इस मापदंड से केवल 11.5 प्रतिशत अमेरिकी "निर्धन" पात्र हैं। किंतु यह माप गलत प्रश्न का उत्तर देता है। यह पूछता है कि क्या लोग एक मनमाने डॉलर सीमा से नीचे हैं, न कि क्या वे वास्तव में जीवन-यापन कर सकते हैं।

खाद्य मूल्य विश्लेषण

खाद्य मूल्य वास्तविक क्रय-शक्ति को समझने के लिए एक दृष्टिकोण प्रस्तुत करते हैं, यद्यपि वे केवल आंशिक चित्र हैं। आज के भारत में (अक्तूबर 2025) Zepto और Blinkit पर मूलभूत अंडे ₹144 प्रति दर्जन हैं। अमेरिका में अंडे क्षेत्र और प्रकार के अनुसार $3.59-4.95 प्रति दर्जन हैं। ₹88 प्रति डॉलर की वर्तमान विनिमय दर पर, भारतीय अंडे लगभग $1.64 प्रति दर्जन हैं जो अमेरिकी अंडों को लगभग 2.2 से 3 गुना अधिक महँगा बनाता है।

दूध में भी समान प्रारूप है। भारत में टोंड दूध ₹28 प्रति 500ml है। अमेरिकी दूध औसतन $3.50 प्रति गैलन (3.8 लीटर) है, जो लगभग $0.92 प्रति 500ml है। ₹88 प्रति डॉलर पर, अमेरिकी दूध लगभग $1.05 प्रति 500ml है। फिर से भारत की तुलना में लगभग दोगुना महँगा।

रोटी अधिक भिन्न है, किंतु भारत में मूलभूत पावरोटी ₹40-80 में मिलती है, जबकि अमेरिकी रोटी $1.85-3.06 प्रति पावरोटी है। यह प्रारूप बना रहता है। मूलभूत खाद्य वस्तुओं के लिए अमेरिकी मूल्य भारतीय मूल्यों से 2-3 गुना अधिक हैं।

यह इसलिए महत्वपूर्ण है क्योंकि भोजन विलासिता नहीं, अपितु मूलभूत मानवीय पोषण है। जब "सबसे धनी देश" में आवश्यकताएँ 2-3 गुना अधिक महँगी हों, तो उस धन का सामान्य लोगों के लिए वास्तव में क्या अर्थ है, इसमें कुछ मूलभूत बदलाव आया है।

घरेलू कामगार तुलना

शहरी भारत में ₹30,000 मासिक अर्जित करने वाले घरेलू कामगार पर विचार करें। आधिकारिक विनिमय दरों ($1 = ₹88) पर, यह $341 प्रति माह के बराबर है। अमेरिकी मानकों से यह असंभव रूप से कम लगता है। किंतु जब हम भोजन मूल्यों को आधार रेखा के रूप में उपयोग करके वास्तविक क्रय-शक्ति की जाँच करते हैं, तो वह ₹30,000 मूलभूत आवश्यकताओं के लिए लगभग $3,000 या अधिक की वास्तविक क्रय-शक्ति का प्रतिनिधित्व करती है।

अब $25,000-30,000 वार्षिक अर्जित करने वाले अमेरिकी से तुलना करें, जो करों से पहले लगभग $2,083-2,500 मासिक है। संघीय आयकर, पेरोल कर, राज्य कर और स्थानीय शुल्कों के बाद शायद $1,600-1,900 मासिक बचता है। फिर किराया आता है जो अधिकांश शहरी क्षेत्रों में आसानी से $800-1,200 मासिक उपभोग करता है जहाँ रोजगार उपलब्ध है। उपयोगिताएँ, परिवहन लागत, बीमा और मूलभूत भोजन जोड़ें, और आप बाकी सब कुछ जैसे स्वास्थ्य सेवा, बाल देखभाल, शिक्षा, आपात स्थिति के लिए शायद $200-500 देख रहे हैं।

भारतीय घरेलू कामगार, बहुत कम निश्चित लागतों, कोई जटिल कर बोझ [Tax burden] नहीं और सरकारी कार्यक्रमों के माध्यम से सब्सिडी वाले भोजन तक पहुँच के साथ, वास्तव में नाममात्र डॉलरों में पाँच गुना अधिक अर्जित करने वाले अमेरिकी की तुलना में दैनिक जीवन-यापन के लिए अधिक क्रय-शक्ति बनाए रखता है।

भौगोलिक कारागार

यह हमें अमेरिका की सबसे अभिकल्पित आर्थिक संरचनाओं में से एक तक ले जाता है। जनसंख्या और आर्थिक गतिविधि की जानबूझकर की गई सांद्रता। लगभग 80 प्रतिशत अमेरिकी देश के केवल 3 प्रतिशत भूमि क्षेत्र पर रहते हैं। यह प्राकृतिक आर्थिक विकास नहीं बल्कि सावधानीपूर्वक बनाए रखी गई नीति है।

लास वेगास की कथा इस प्रारूप को दर्शाती है। लास वेगास को 1905 में शामिल किया गया और यह अनिवार्य रूप से 20वीं शताब्दी में अमेरिका में स्थापित अंतिम प्रमुख शहर है। जब 1929 में हूवर बाँध [Hoover Dam] निर्माण के दौरान संघीय सरकार ने श्रमिकों को देखा, तो उनकी प्रतिक्रिया एक पूरी तरह से संघीय रूप से नियंत्रित शहर, बोल्डर सिटी, बनाना था जिसे एक एकल प्रशासक द्वारा पूर्ण अधिकार से चलाया जाता था। 1905 से कोई प्रमुख नया शहर अमेरिका में स्थापित नहीं हुआ। यह 120 वर्ष का अंतर संयोगवश बाजार व्यवहार नहीं है।

अमेरिकी केवल सस्ते क्षेत्रों में नहीं जा सकते क्योंकि ऐसा करने का अर्थ प्रायः बेरोजगारी या भारी वेतन कटौती होती है। यह भौगोलिक सांद्रता [Geographical concentration] कई कार्य करती है। यह कृत्रिम कमी के माध्यम से कीमतें ऊँची रखती है। यह श्रमिकों को महँगी शहरी अवसंरचना पर निर्भर बनाती है।

न्यूनतम वेतन गणित

संघीय न्यूनतम वेतन [Federal minimum wage] $7.25 प्रति घंटे पर बना हुआ है, 2009 से अपरिवर्तित। यह 1938 में इसकी स्थापना के बाद से बिना संशोधन की सबसे लंबी अवधि है। 40 घंटे प्रति सप्ताह पर, यह करों से पहले $15,080 वार्षिक उत्पन्न करता है।

भारत की कर संरचना से तुलना करें। ₹1.2 लाख वार्षिक तक अर्जित करने वाले भारतीय बिल्कुल कोई आयकर [Income tax] नहीं देते। यह वर्तमान विनिमय दर पर $13,636 है, किंतु मूलभूत मूल्य तुलनाओं का उपयोग करके क्रय-शक्ति में कहीं अधिक है।

इस बीच, वास्तविक निर्धनता वेतन अर्जित करने वाले अमेरिकी $14,600 पर संघीय फाइलिंग आवश्यकताओं का सामना करते हैं, साथ ही पेरोल कर [Payroll tax], राज्य आयकर [State income tax], बिक्री कर [Sales tax], गैस कर [Gas tax] और विभिन्न शुल्क भी हैं। यह विरोधाभास स्पष्ट है।

जीवन-यापन का गणित

भारत के राष्ट्रीय खाद्य सुरक्षा अधिनियम के अंतर्गत 81.35 करोड़ लोगों को (जनसंख्या का लगभग 60 प्रतिशत) निःशुल्क मूलभूत खाद्यान्न और खाना पकाने का तेल मिलता है। PM जन औषधि योजना देशभर में समर्पित भंडारों के माध्यम से अत्यंत कम कीमतों पर जेनेरिक दवाएँ [Generic medicines] प्रदान करती है। तो ₹30,000 मासिक अर्जित करने वाला भारतीय कामगार न केवल बाजार-दर वस्तुओं के लिए क्रय-शक्ति लाभ रखता है बल्कि खाद्य सुरक्षा और सब्सिडी वाली स्वास्थ्य सेवा भी अधिकार के रूप में उपभोग करता है।

$20,000 वार्षिक अर्जित करने वाला अमेरिकी कामगार लगभग $200 मासिक मूल्य के SNAP लाभों के लिए पात्र हो सकता है, किंतु इसके लिए जटिल नौकरशाही आवश्यकताओं को पार करना होता है और यह वास्तविक खाद्य लागत का केवल एक अंश कवर करता है।

स्वास्थ्य सेवा तंत्र

अमेरिका एकमात्र धनी राष्ट्र है जिसके पास सार्वभौमिक स्वास्थ्य सेवा [Universal healthcare] नहीं है। स्वास्थ्य सेवा अमेरिकी निर्धनता और अन्य धनी राष्ट्रों में निर्धनता के मध्य प्राथमिक अंतर है। यह एक सीमांत मामला या कभी-कभी की समस्या नहीं है। यह एक संरचनात्मक निर्धनता तंत्र है जो आय की परवाह किए बिना प्रत्येक कामकाजी अमेरिकी को प्रभावित करता है।

एक एकल आपातकालीन कक्ष यात्रा की लागत $5,000-15,000 है। प्रमुख प्रक्रियाएँ आसानी से $50,000-1,00,000 या अधिक तक पहुँचती हैं। सार्वभौमिक स्वास्थ्य सेवा वाले देशों में तुलनीय लागत नहीं है।

एक अमेरिकी महिला क्रिस्टन फिशर ने भारतीय स्वास्थ्य सेवा की किफायतीपन की प्रशंसा करते हुए एक Instagram वीडियो साझा किया, जब उनसे भारत में आपातकालीन कक्ष उपचार के लिए केवल ₹50 (एक डॉलर से कम) लिए गए। उनकी पोस्ट वायरल हुई और DD News पर सुधीर चौधरी ने इसे आगे चर्चा किया। फिशर ने अपने भारतीय अनुभव की अमेरिका से तुलना की, यह बताते हुए कि अमेरिका में इसी उपचार की लागत कम से कम $2,000 होती।

यह व्यवस्था एक स्थायी ऋण खतरे के रूप में कार्य करती है। अकेले बीमा प्रीमियम न्यूनतम वेतन कामगार की आय का 12-24 प्रतिशत उपभोग करता है। बीमा के साथ भी, कटौतियाँ और भुगतान प्रायः वास्तविक स्वास्थ्य सेवा को अवहनीय बनाते हैं।

छात्र की आस्थगित निर्धनता

छात्र ऋण [Student loans] दशकों में फैली आस्थगित निर्धनता [Deferred poverty] के रूप में कार्य करता है। अमेरिकी शिक्षा तक पहुँचने के लिए उधार लेते हैं, फिर इसे चुकाने में 10-20 वर्ष व्यतीत करते हैं। यह न केवल संपत्ति संचय को रोकता है बल्कि गृह स्वामित्व, दीर्घकालिक वित्तीय स्थिरता और परिवार गठन को भी स्थगित करता है।

अमेरिका में कुल छात्र ऋण [Student loans] $1.7 खरब से अधिक है। औसत स्नातक [Graduates] $37,000 से अधिक ऋण वहन करता है। अनुमानित 4.3 करोड़ अमेरिकी छात्र ऋण वहन करते हैं। यह एक संपूर्ण पीढ़ी के आर्थिक प्रक्षेपवक्र [Trajectory] को आकार देता है।

जर्मनी, नॉर्वे और फिनलैंड जैसे मजबूत अर्थव्यवस्था वाले देश निःशुल्क या भारी सब्सिडी वाली उच्च शिक्षा प्रदान करते हैं। भारत जैसे तृतीय विश्व देश भारी सब्सिडी वाली शिक्षा देते हैं किंतु अमेरिका नहीं। यह राजनीतिक कारणों से है और हम इसकी चर्चा "शिक्षा जाल" शीर्षक समर्पित अध्याय में करते हैं।

आवास और परिवहन

दो अनिवार्य लागतें अमेरिकी कामगारों को निरंतर आर्थिक दुर्दशा में जकड़ती हैं। आवास और परिवहन। ये दो तंत्र मिलकर समझाते हैं कि उच्च नाममात्र आय वाले अमेरिकियों की वास्तविक आर्थिक सुरक्षा प्रायः अन्य देशों के कामगारों से कम क्यों होती है।

आवास उन शहरी क्षेत्रों में श्रमिक वर्ग की आय का 40-50 प्रतिशत उपभोग करता है जहाँ रोजगार उपलब्ध है। परिवहन में कार भुगतान, बीमा, ईंधन और रखरखाव सहित 15-20 प्रतिशत और जुड़ता है। ये दो लागतें मिलकर न्यूनतम वेतन कामगारों की कुल आय का 55-70 प्रतिशत उपभोग करती हैं।

कोई अन्य धनी राष्ट्र इस लागत संरचना की आवश्यकता नहीं रखता। कार्यशील सार्वजनिक परिवहन [Public transport] वाले देश परिवहन बोझ समाप्त करते हैं। लोग आय का शायद 5-10 प्रतिशत गतिशीलता पर व्यय करते हैं न कि 20 प्रतिशत। यह एक नीतिगत चुनाव है, आर्थिक अनिवार्यता नहीं।

सांख्यिकीय छलावरण

आधिकारिक निर्धनता माप अंतर्राष्ट्रीय क्रय-शक्ति तुलनाओं के बजाय घरेलू तुलनाओं का उपयोग करके अमेरिकी जीवन-स्तर के बारे में व्यवस्थित छलावरण उत्पन्न करते हैं।

$30,000 वार्षिक अर्जित करने वाला कोई व्यक्ति कागज पर निर्धनता रेखा से ऊपर हो सकता है। किंतु यदि व्यय के बाद उनकी क्रय-शक्ति किसी अन्य देश में $3,000 या $4,000 के करीब लगती है, तो इसका अधिक अर्थ नहीं है। सांख्यिकीय वर्गीकरण [Statistical classification] एक असत्य लेबल बन जाता है।

इस व्यवस्था की प्रतिभाशालिता इसकी माप हेरफेर के माध्यम से व्यापक आर्थिक संकट को अदृश्य बनाने की क्षमता में है। अमेरिकी आँकड़े गिरती निर्धनता दरें दिखा सकते हैं जब कामकाजी वर्ग की वास्तविक जीवन-स्थितियाँ बिगड़ रही हों।

ऋण अर्थव्यवस्था और उपभोग

विनिर्माण से उपभोग अर्थव्यवस्था [Consumer economy] में अमेरिका के संक्रमण ने मूलभूत रूप से बदल दिया कि समृद्धि को कैसे मापा और बनाए रखा जाता है। उत्पादक गतिविधि के माध्यम से संपत्ति बनाने के बजाय, अमेरिकी समृद्धि व्यक्तियों और समग्र अर्थव्यवस्था दोनों के लिए ऋण वित्तपोषण [Debt financing] पर तेजी से निर्भर करती है।

उपभोक्ता ऋण अमेरिकियों को उनकी वास्तविक आय से परे उपभोग स्तर बनाए रखने में सक्षम बनाता है, दीर्घकालिक आर्थिक सुरक्षा को कमजोर करते हुए समृद्धि का आभास उत्पन्न करता है। जब ये परिस्थितियाँ समाप्त होती हैं, संचित ऋण अप्रबंधनीय हो जाता है।

आर्थिक वास्तविकता

जब हम वास्तविक क्रय-शक्ति [Purchasing Power] और आर्थिक सुरक्षा के लेंस से अमेरिकी आय वितरण की जाँच करते हैं, एक स्पष्ट प्रारूप उभरता है।

लगभग 30-40 प्रतिशत अमेरिकी मूलभूत आवश्यकताएँ पूरी करने के बाद बहुत कम विवेकाधीन आय [Discretionary income - बुनियादी खर्चों के बाद बची आय] के साथ वेतन-से-वेतन [Paycheck to paycheck - हर महीने की सैलरी पर पूरी तरह निर्भर रहना] जीते हैं। यह न्यूनतम वेतन कामगारों, अनेक सेवा कामगारों और महँगे महानगरों में $30,000-50,000 वार्षिक अर्जित करने वालों को शामिल करता है। वे भूखे नहीं हैं, किंतु आर्थिक रूप से नाजुक हैं।

लगभग 40-50 प्रतिशत के पास कुछ आर्थिक गुंजाइश है। वे घर के स्वामी हैं, कभी-कभी छुट्टियाँ मनाते हैं, आपातकालीन बचत बनाए रखते हैं। किंतु वे समान आघातों के प्रति संवेदनशील बने रहते हैं।

लगभग 10-20 प्रतिशत ही वास्तविक आर्थिक सुरक्षा उपभोग करते हैं। केवल यही समूह अमेरिकी निर्धनता को एक जी हुई दैनिक वास्तविकता के बजाय एक अमूर्त आर्थिक समस्या के रूप में अनुभव करता है।

ऐसी नीतियाँ क्यों?

अमेरिका की छुपी निर्धनता नीतिगत चुनावों का परिणाम है, आर्थिक अनिवार्यता का नहीं। देश के पास सार्वभौमिक स्वास्थ्य सेवा, किफायती आवास, निःशुल्क सार्वजनिक परिवहन और सब्सिडी वाली शिक्षा प्रदान करने के संसाधन हैं। अधिकांश धनी राष्ट्रों ने ठीक यही करने का चुनाव किया है। अमेरिका ने भिन्न चुनाव किया है।

वर्तमान व्यवस्था विशिष्ट हितों की सेवा करती है। रियल एस्टेट डेवलपर [Real estate developers] कृत्रिम आवास अभाव से लाभ उठाते हैं। वित्तीय संस्थाएँ ऋण निर्भरता से लाभान्वित होती हैं। स्वास्थ्य सेवा निगम उन बंदी जनसंख्याओं से भारी लाभ निकालते हैं जो अन्यत्र देखभाल तक नहीं पहुँच सकती। नियोक्ता भौगोलिक सांद्रता से लाभान्वित होते हैं जो कामगार गतिशीलता और वेतन वार्ता शक्ति को सीमित करती है। अमेरिका अंग्रेजी संस्करण में पाकिस्तान है जिसकी भी 45 प्रतिशत जनसंख्या निर्धनता रेखा से नीचे है।

परिणाम

परिणाम एक ऐसा साम्राज्य है जो बाहर से धनी दिखता है जबकि भीतर भारी संख्या में आर्थिक असुरक्षा से जूझती जनसंख्या है। अमेरिका के कामकाजी वर्ग को नीतिगत चुनावों के माध्यम से व्यवस्थित रूप से निर्धन बनाया गया है जो प्राकृतिक आर्थिक विकास के रूप में प्रच्छन्न हैं।

भोजन 2-3 गुना अधिक महँगा है। आवास आधी आय उपभोग करता है। स्वास्थ्य सेवा लोगों को दिवालिया करती है। परिवहन अनिवार्य और महँगा है। शिक्षा के लिए दशकों के ऋण चुकौती की आवश्यकता है। कर जटिल और अपरिहार्य हैं। फिर भी लोगों को अमेरिकी असाधारणता [Exceptionalism] का स्वप्न बेचा जाता है।

अमेरिका व्यक्तियों और समग्र अर्थव्यवस्था दोनों के लिए ऋण वित्तपोषण पर निर्भर है। अमेरिका का बजट वर्ष-दर-वर्ष नकारात्मक शेष रखता है। दुर्भाग्य से, घाटे की अर्थव्यवस्था के इस चुनाव की जड़ें नाजी युग की वाइमर अर्थव्यवस्था में हैं, जिसकी चर्चा हम अगले अध्याय में करेंगे।